Le classico made in Spain

Mais Valence a senti le danger souffler sur sa nuque et a changé de coach faisant appel à la légendaire slovaque Natalia Hejkova. Moins d'un mois avant de se retrouver pour une place en finale de l'Euroligue le 8 avril à quelques 3.500 km de là à Ekaterinburg, les deux ténors de la Liga se disputeront la pôle position en championnat.

"Celui qui gagne ce match est supposé terminer en tête de la phase régulière, et de bénéficier de l'avantage du terrain pour les séries finales", concède Hejkova à qui n'échappe pas l'enjeu. "Nous devons faire le maximum, même si la partie n'arrive pas au meilleur moment pour nous." Valence a en en effet perdu Sonia Reis pour le restant de la saison contrariant les plans de Valence dans son jeu intérieur d'autant que Rebekkah Brunson est toujours blessée.

Natalja Hejkova, 56 ans, c'est l'un des plus beaux palmarès du basket européen. Vainqueur de l'Euroligue à 4 reprises, d'abord avec Ruzemberok (1999, 2000) qu'elle a eu en main pendant 16 ans, puis le Spartak Moscou (2007, 2008). Championne d'Europe en 200è avec la Russie où elle était assistante, puis médaillée de bronze aux Jeux Olympiques de Pékin en 2008. En 1997, assistante sur le banc de la Slovaquie, elle avait été vice-championne d'Europe.

Du côté de Salamanque, c'est l'euphorie, ou presque. Anke De Mondt et ses coéquipières cartonnent pour l'heure et leur soif de décrocher un titre augmente au bout de chaque saison dont elles sortent bredouilles. "C'est difficile de parler d'une seule joueuse", répond Natalia Hejkova quand on lui demande son avis sur Salamanque. "C'est une grande équipe. Avec un bon jeu intérieur et avec Belinda Snell que j'ai connu deux saisons au Spartak Moscou."

Mais les contre-temps enregistrés par Valence n'entame pas l'optimisme de la coach slovaque, "nous ne devons avoir peur de personne et je sais que chacune de mes joueuses va se donner à 100 %. Nous sommes favorites, car nous jouons sur notre terrain."

Anke De Mondt espère pouvoir déjouer les plans de Valence. L'ailière anversoise, qui s'apprête à disputer son second Final Four de l'Euroligue, est déjà rentré dans la légende 'Salamanca' en devenant la 5e joueuse comptabilisant le plus de match avec la maillot de Perfumerias Avenida. Depuis 3 saisons et demie, Anke De Mondt a joué 171 matches pour Salamanque !